Abigail szavai olyan halkak voltak, hogy Alison szinte azt hitte, csak képzelte az egészet.
– Anya… tudom, kikre gondol.
Egy pillanatig senki sem mozdult.
Körülöttük az ételudvar úgy nyüzsgött tovább, mintha mi sem történt volna. Tálcák csörögtek. Egy turmixgép visított a gyümölcsbár pultja mögött. Nem messze onnan egy kisgyerek nevetett, miközben az apja megpróbálta letörölni a ketchuppal összepiszkolt ingét.
Az asztaluknál azonban a világ Abigail sápadt arcára szűkült össze.
Alison leguggolt a kislány mellé.
– Hogy érted ezt, kedvesem?
Abigail mindkét kezével szorosan markolta a hátizsákja vállpántját.
– Hallottam, hogy Gregory kimondja a nevét.
Christopher közelebb hajolt.
– Kinek a nevét?
Abigail Alisonra nézett.
– Catherine nagymama nevét.
Alison pislogott egyet.
– Az édesanyámat?
Abigail bólintott.
– Azt mondta: „Catherine részessége a valódi probléma.” Aztán a hölgy a videóban mondott valamit a réges-régi papírokról.
Alison a lányára meredt.
– Ennek semmi értelme.
A lakás Alison tulajdonában volt.
Legalábbis mindig ebben a hitben élt.
Az édesapja, Samuel Carter vásárolta meg a belvárosi ingatlant, amikor Alison még csak tinédzser volt. Tizennégy évvel ezelőtti halála után Alison örökölte meg. Saját szemével látta az adásvételi szerződést. A neve szerepelt rajta.
Catherine soha nem tartott igényt a tulajdonjogra.
Christopher kihúzta a pendrive-ot a telefonjából.
– Nem találgathatunk tovább.
A család ügyvédje, akit hívott, Miriam Cole, beleegyezett, hogy azonnal találkozik velük Catherine házában. Meg is intette Alisont, hogy semmiképpen ne menjen vissza a lakásba, és semmilyen módon ne lépjen kapcsolatba Gregoryval.
Egy oldalsó kijáraton át hagyták el a bevásárlóközpontot.
Catherine a régi szürke szedánjával érkezett meg; az álla megfeszült, és mindkét kezével görcsösen markolta a kormánykereket.
Amint Alison beült a kocsiba, az édesanyja megfordult.
– Hol van Abigail?
– Christopherrel. Jönnek utánunk.
Catherine egyszer bólintott.
Aztán Alison megkérdezte:
– Anya, a lakásom egy része a tied?
Az édesanyja ujjai megmerevedtek a kormánykeréken.
Ennyi éppen elég volt Alisonnak.
– Anya?
Catherine meredten nézett előre.
– Nem itt.
Alison mellkasa összeszorult.
– Ez mit jelent?
– Azt jelenti, hogy nem fogjuk a családi tulajdon ügyét egy olyan parkolóházban kitárgyalni, ahol Gregory akár még kereshet is minket.
Ez a válasz jobban megrémisztette Alisont, mint egy határozott tagadás.
A vezetés közben a telefonja folyamatosan rezgett.
Gregory hatszor hívta.
Aztán üzenetek érkeztek:
Hibát követsz el.
Christopher manipulatív játszmát játszik veled.
Az anyád egész életedben hazudott neked.
Alison egy másodpercre elfelejtett lélegezni.
Egy újabb üzenet jelent meg:
Kérdezd meg Catherine-t, hogy valójában ki fizetett a lakásért!
Azonnal megmutatta a képernyőt az édesanyjának.
Catherine rápillantott.
Az arca megváltozott.
Nem döbbenet ült ki rá.
Felismerés.
– Kapcsold ki a telefont! – mondta.
– Anya, miről beszél ez az ember?
– Kapcsold ki!
– Tudtál Gregoryról?
– Nem.
– Akkor mit akar ezzel mondani?
Catherine hangja megkeményedett.
– Azt mondtam, kapcsold ki!
Alison gyermekkora óta alig hallotta ezt a hangnemet. Kikapcsolta a telefont.
Húsz perc múlva megérkeztek Catherine szerény, déli városrészben álló téglaházához.
Miriam Cole már ott várta őket.
Alacsonyabb, ötvenes évei végén járó nő volt ő, ezüstszínű hajjal és azzal a szokással, hogy közbevágás nélkül, figyelmesen hallgatott. Christopher és Abigail néhány perccel később érkeztek meg.
Miután az ajtókat bezárták és a sötétítőket összehúzták, Miriam alaposan szemügyre vette a Gregory által küldött fényképet.
Ráközelített a szerződésre.
– Ez nem csupán egy adásvételi szerződés – mondta.
– Akkor mi? – kérdezte Alison.
– Ez egy kényszerértékesítésű ingatlanügylet.
Miriam az oldal alján látható bekezdésre mutatott.
– A feltüntetett eladási ár négyszáztízezer dollár.
Christopher összeráncolta a homlokát.
– Az a lakás ennél sokkal többet ér.
– A jelenlegi piacon körülbelül hétszázezret – mondta Miriam. – Vagy akár többet is.
Alison megszédült.
– Szóval Gregory az értékének a feléért akarta eladni?
– Ami vagy rendkívül elszánt eladóra vall, vagy egy olyan ügyletről árulkodik, amelynek célja a gyors tulajdonváltás.
Miriam újra a fényképre nézett.
– És ezek a sárga cédulák jelzik, hová várták az aláírásodat.
– De ha meghamisította a meghatalmazást, miért volt szüksége a saját aláírásomra?
– Mert a hamisított felhatalmazás kockázatos. Egy vevő vagy hitelező megkövetelhette volna a közvetlen aláírásodat bizonyos dokumentumokhoz.
Abigail addig Catherine mellett ült.
Hirtelen megszólalt:
– A hölgy azt mondta, szükségük van Anyára a kamerán.
Mindenki feléjük fordult.
Abigail nyelt egyet.
– Azt mondta, ha Anya úgy ír alá, hogy valaki veszi, senki sem mondhatja azt, hogy Gregory kényszerítette.
Alison bőre libabőrös lett.
Christopher felállt, és járkálni kezdett a szobában.
– Arra készültek, hogy rákényszerítik az eladás aláírására, és ezt a hozzájárulás bizonyítékaként rögzítik.
Miriam komoran bólintott.
– Én is erre tippelnék.
Alison az édesanyjára nézett.
– És a te részed?
Catherine lehunyta a szemét.
Néhány másodpercre sokkal idősebbnek tűnt hetvenévesnél.
Végül felállt.
– Gyertek velem!
A pince felé indult.
Alison követte, majd Christopher és Miriam is. Abigail utánuk indult volna, de Catherine megállította.
– Nem, kincsem.
– Megtaláltam a pendrive-ot.
– Tudom.
Abigail makacsul felszegte az állát.
– És Gregory is tudja, hogy találtam valamit.
Catherine habozott.
Christopher a lánya vállára tette a kezét.
– Velem marad.
Catherine végül bólintott.
Leereszkedtek a lépcsőn.
A pince hátsó részében egy régi szekrény állt, amelyre Alison még gyerekkorából emlékezett. Catherine elhúzott néhány takarót, és előhúzott egy fém irattartó dobozt.
– Az apád megígértette velem, hogy ezt soha nem nyitom ki, hacsak nem jön valaki a lakás felől érdeklődve.
Alison mereven nézett rá.
– És jött valaki?
– Három héttel ezelőtt.
A szíve egy pillanatra kihagyott egy ütést.
– Ki?
– Gregory.
Catherine kinyitotta a dobozt.
Benne műanyagba csomagolt iratok voltak.
Miriam kiterítette őket a munkapadra.
Az első egy huszonhárom évvel ezelőtti megállapodás volt.
A második egy régi jelzáloghitel-kivonat.
A harmadik pedig egy kézzelírt levél volt, amelyet Alison édesapja írt alá.
Miriam némán olvasta.
Aztán felnézett.
– Hát igen.
– Na mi az? – követelte a választ Alison.
Miriam a megállapodásra ütött.
– Az apád nem egyedül vette a lakást.
Catherine súlyosan rogyott bele egy összecsukható székbe.
– Mondd el neki! – szólalt meg Alison.
Az édesanyja összedörzsölte a tenyerét.
– Az apád szinte mindent elvesztett.
Alison ráncolta a homlokát.
– Miről beszélsz?
– Amikor megvette azt az ingatlant, az üzlete épp tönkrement. Nem volt elég pénze az önerőre.
– De mindig azt mondta, hogy a lakás a legjobb befektetése.
– Az is volt.
Catherine a lányára nézett.
– Csak éppen nem ő volt az egyetlen befektető.
– Ki volt még?
Catherine túl sokáig hallgatott.
Christopher a papírokra pillantott.
Miriam szólalt meg:
– Hárman voltak.
Alison mereven nézte.
– Három?
– Samuel Carter.
Miriam az első aláírásra mutatott.
– Catherine Carter.
A második aláírás.
– És…
Elhallgatott.
Alison közelebb lépett.
A harmadik név egy kifakult aláírás alatt volt látható:
Margaret Vale.
Alison rázta a fejét.
– Nem is ismerek semmilyen Margaret Valet.
Catherine halkan suttogta:
– De igen.
Alison megfordult.
– Mi?
– Ő volt a húgom.
A szoba teljesen elcsendesült.
Alison a puszta hitetlenségtől szinte felnevetett.
– Nincs is testvéred.
– Volt.
– Azt mondtad, egyke vagyok.
– Hazudtam.
Abigail nyugtalanul fészkelődött Christopher mellett.
Catherine letörölte a könnyeit.
– Margaret hat évvel fiatalabb volt nálam. Amikor kicsi voltál, abbahagytuk a beszélgetést.
– Miért?
Catherine a papírokra nézett.
– Miattad.
Alison haragját elsöpörte a zavarodottság.
– Ezt hogy érted?
Catherine hirtelen felállt.
– Ennek semmi köze sincs ahhoz, hogy Gregory meg akarja lopni az otthonodat.
– De igen, minden köze van hozzá, ha tud róla.
– Alison…
– Mondd el!
Catherine Abigailre nézett.
Aztán Christopherre.
Végül így szólt:
– Margaret adta a pénz oroszlánrészét.
Alison érezte, hogy az élete egy újabb biztosnak hitt eleme csúszik ki a lába alól.
– Miért?
– Mert volt neki.
– Ez nem válasz.
– Örökölt pénzt a nagyapánktól. Én nem. Az apád meggyőzte, hogy a lakás biztonságos befektetés lesz.
– Szóval az övé volt a tulajdon egy része?
– Harminc százalék.
– Mi történt a részével?
Catherine habozott.
– Senki sem tudja.
Miriam felvonta a szemöldökét.
– Az kizárt.
Catherine felé fordult.
– Eltűnt.
Alison az édesanyjára meredt.
– Mikor?
– Huszonegy évvel ezelőtt.
Két évvel az ingatlan megvásárlása után.
Alison megpróbált számolni.
Tizenhat éves lett volna.
Akkor egy emlék bukkant fel benne.
Egy hatalmas napszemüveget viselő nő.
Vörös haj.
Erős narancsillatú parfüm.
Egy ezüstpapírba csomagolt karácsonyi ajándék.
Alison hirtelen elsuttogta:
– Maggie néni.
Catherine lehunyta a szemét.
– Emlékszel.
Alig.
De most özönlöttek vissza a részletek.
Egy nő, aki hangosan nevetett.
Egy nő, aki olyan drága ajándékokat hozott Alisonnak, amelyeket Catherine nem kedvelt.
Egy nő, aki egyszer engedély nélkül elhozta az iskolából.
És aztán Maggie néni hirtelen eltűnt minden családi történetből.
– Azt mondtad, Kaliforniába költözött.
– Úgy könnyebb volt.
– Könnyebb mint mi?
Catherine hangja elhalkult.
– Könnyebb, mint elmondani, hogy senki sem tudja, hova ment.
Miriam átvizsgálta a dokumentumokat.
– Ha Margaret Vale harminc százalékos tulajdonrésszel bírt, azt jogilag le kellett volna zárni.
– Samuel mindent elintézett – mondta Catherine.
Alison élesen ránézett.
– Apa is hamisított valamit?
– Nem.
– Nagyon magabiztosnak tűnsz.
– Mert az apád halálra rémült a börtöntől.
Ezek a szavak súlyosan estek be a térbe.
Christopher abbahagyta a járkálást.
– Miért félt volna a börtöntől?
Catherine a lépcső felé nézett.
Mintha attól tartana, hogy valaki áll a tetején és hallgatózik.
– Mert egy héttel azelőtt, hogy Margaret eltűnt, megvádolta Samuelt azzal, hogy lopott tőle.
Alison szája kiszáradt.
– Mit?
– Azt mondta, hogy pénz hiányzik egy befektetési számláról. Samuel tagadta.
– Mennyi?
– Közel kétszázezer dollár.
Christopher halkan füttyentett egyet.
Catherine folytatta:
– Folyamatosan veszekedtek. Margaret azzal fenyegetőzött, hogy feljelenti.
– És aztán eltűnt.
– Igen.
Alison hátralépett egyet.
– Úgy imádtad Apát, hogy ezt tudtad?
– Soha nem volt bizonyíték arra, hogy Samuel bántotta volna.
– Én nem azt mondtam, hogy bántotta.
Catherine elhallgatott.
Alison hányingert élt át.
– Azt hitted, talán megölte.
– Nem.
De a válasz túl gyorsan érkezett.
Miriam félbeszakította őket.
– Mielőtt húszéves gyanúsítgatásokba merülnénk, a közvetlen fenyegetéssel kell foglalkoznunk. Gregorynál van a személyid, a tulajdoni lap és valószínűleg hamisított iratok is. Értesítenünk kell a rendőrséget és a földhivatalt.
Christopher bólintott.
– Abigailt elviszem a lakásomra.
– Nem – mondta Abigail.
Mindenki odafordult.
A munkapadra helyezett laptopot nézte.
– Mozgott.
Christopher ráncolta a homlokát.
– Mi mozgott?
– A kis fény.
Lenézett.
A pendrive még mindig csatlakoztatva volt.
A számítógép képernyőjén egy olyan mappa jelent meg, amelyet senki sem nyitott meg.
Egy szöveges fájl.
Miriam előrelépett.
– Mi az?
Christopher rákattintott.
Egyetlen mondat állt benne:
HA EZT MEGTALÁLTAD, Ő IS TUDJA, HOGY NÁLAD VAN.
Christopher azonnal leválasztotta a számítógépet a Wi-Fi-ről.
De a képernyő megváltozott.
Egy videóablak nyílt meg.
Gregory jelent meg rajta.
Nem élőben.
Felvétel volt.
Alison nappalijában ült.
Mögötte a konyhaasztal és az adásvételi szerződés látszott.
– Alison – mondta.
A nevének hangzása a hangszórókból mindannyiukat megdermesztette.
– Ha ezt nézed, Abigail elhozta a meghajtót.
Alison megragadta a munkapad szélét.
Gregory halványan elmosolyodott.
– Megszokta, hogy olyasmihez is nyúl, ami nem az övé.
Christopher arca elsötétedett.
A felvétel folytatódott.
– Valószínűleg már rájöttél Margaret Vale kilétére.
Catherine felnyögött.
Gregory a kamera felé hajolt.
– Az édesanyád most azt fogja mondani, hogy el akarom lopni a lakásodat. Christopher azt mondja majd, veszélyes vagyok. Az ügyvéded pedig azt tanácsolja, hogy ne keress.
Mosolya eltűnt.
– Részben mindannyiunknak igaza van.
Alison érezte, hogy a gyomra összecsomósodik.
– De egyikük sem árulja el, miért éppen téged választalak ki.
Egy pillanatnyi szünet.
– Nem véletlenül ismerkedtünk meg.
Alison emlékezett az első alkalomra, amikor meglátta Gregoryt.
Egy jótékonysági rendezvény volt.
Két pohár borral a kezében belesodródott.
Bocsánatot kért.
Nevettek.
Elkérte a számát.
Nyolc hónapon át azt hitte, puszta véletlen volt az egész.
– Közel egy évet töltöttem azzal, hogy feltérképezzem a szokásaidat, mielőtt bemutatkoztam volna.
Abigail szorosan markolta Christopher ingujját.
Gregory folytatta:
– Tudtam, hol dolgozol. Hová jár Abigail iskolába. Hol vásárol be Catherine. Hová viszi Christopher Abigailt hétvégenként.
Christopher halkan káromkodott.
– És mielőtt eldöntenéd, hogy ez zaklatóvá tesz…
Gregory a kamerába nézett.
– …értsd meg, hogy kerestem valamit.
Elérte a képernyő szélét.
Amikor a keze visszatért, egy régi fényképet tartott a kezében.
Egy vörös hajú nőt.
Maggie nénit.
– Margaret Vale.
Catherine fuldokló hangot hallatott.
Gregory a kamerához fordította a képet.
– Mindannyian két évtizeden át tettétek úgy, mintha egyszerűen csak eltűnt volna.
Catherine suttogta:
– Nem.
– Pedig nem így történt.
Alison úgy érezte, mintha a pince padlója kicsúszna a lába alól.
Gregory leeresztette a fényképet.
– Az édesanyám Margaret Vale volt.
Csend.
Teljes csend.
Alison a képernyőt bámulta.
Gregory édesanyja?
Akkor ő…
A unokatestvére.
Hátrafelé botladozott.
Christopher elkapta a karját.
– Nem – suttogta Catherine.
Gregory szinte csevegő hangon beszélt:
– Terhes volt, amikor elhagyta Milwaukét.
Catherine iszonyattal bámult a képre.
– Nem, nem volt az.
– Nem tudtál róla.
Gregory gúny nélkül mosolygott.
– Samuel igen.
Alison feje megpördült.
Az apja.
Margaret.
Gregory.
Az eltűnt pénz.
A lakás.
Minden darabka összefüggeni látszott, de egyik sem alkotott olyan képet, amelyet megérthetett volna.
Gregory folytatta:
– Az édesanyám az élete hátralevő részét azzal töltötte, hogy elmesélje nekem: Samuel Carter tönkretette őt. Azt mondta, elvette a pénzét, ellopta az épületből a részét, és addig fenyegetőzött, amíg el nem menekült.
Catherine megragadta a munkapadot.
– Nem ez történt.
A felvétel persze nem hallhatta őt.
– Hat éve halt meg. Rákban.
Gregory arcán életében először őszinte érzelem tükröződött.
– Mielőtt meghalt, átadta nekem a nyilvántartásokat. Leveleket. Banki átutalásokat. Az ingatlanmegállapodások másolatait.
Felemelt egy vastag borítékot.
– És mondott még valamit.
A képernyő egy másodpercre sötétbe borult.
Amikor Gregory újra feltűnt, már állt.
– Azt mondta, a lakás soha nem volt Samuel Carter legnagyobb befektetése.
Közel hajolt a kamerához.
– Bizonyíték volt.
A felvétel véget ért.
Senki sem szólt egy szót sem.
Akkor a felső szinten megszólalt a csengő.
Mind az öten összerezzentek.
Christopher azonnal Abigail elé lépett.
– Vártatok valakit?
Catherine rázta a fejét.
A csengő újra megszólalt.
Aztán valaki kopogott.
Három lassú kopogás.
Miriam elővette a telefonját.
– Hívom a rendőrséget.
Christopher a lépcső felé indult.
– Nem. Maradjatok itt!
Félúton feljebb ment, majd megállt.
Egy hang hallatszott a bejárati ajtón keresztül:
– Mrs. Carter?
Egy férfi.
– Harris nyomozó vagyok, a milwaukeei rendőrségtől.
Miriam ráncolta a homlokát.
– Hívott valaki rendőrt erre a címre?
– Én – suttogta Catherine. – Korábban.
Miriam bólintott.
– Ellenőrizd, mielőtt kinyitod!
Catherine felhívta az őrsöt.
Néhány feszült perc elteltével a diszpécser megerősítette, hogy Eric Harris nyomozót küldték ki a feljelentés felvételére.
Csak ekkor nyitotta ki Christopher az ajtót.
Két rendőr lépett be.
Harris nyomozó negyvenes éveiben járó, széles vállú, fáradt arcú férfi volt. Társa, Nguyen tiszt a bejárat közelében maradt.
Harris hallgatta, amíg Alison mindent elmagyarázott.
A hamisított meghatalmazást.
Az adásvételi szerződést.
A fenyegetéseket.
A pendrive-ot.
Gregory felvételét.
Amikor azonban megemlítette Margaret Vale nevét, Harris abbahagyta az írást.
– Mi volt a név?
– Margaret Vale.
Ránézett Catherine-re.
– A testvéred?
Catherine lassan bólintott.
Harris nyomozó leeresztette a jegyzettömbjét.
– Mrs. Carter, be kell jönnie a belvárosba.
Alison ráncolta a homlokát.
– Miért?
Harris tudomást sem vett róla.
– Mrs. Carter?
Catherine arca elfehéredett.
– Letartóztatnak?
– Nem.
– Akkor miért?
Harris nyomozó lassan vett egy levegőt.
– Mert a Margaret Vale név összefüggésben áll egy jelenleg is futó nyomozással.
Alison mereven nézte.
– Az lehetetlen. Huszonegy évvel ezelőtt eltűnt.
– Tudom.
– Hogy lehet aktív?
Harris a társára pillantott.
Aztán így szólt:
– Mert a múlt hónapban a Menomonee-völgy melletti régi raktár alatt dolgozó bontómunkások emberi maradványokat találtak.
Catherine törékeny hangot hallatott.
Alison megragadta az édesanyja karját.
Harris vonakodva folytatta:
– Ékszerek voltak a maradványok mellett. Személyes tárgyak. Nem volt biztos azonosítónk.
Közvetlenül Catherine-re nézett.
– De az egyik tárgyba az M.V. kezdőbetűket vésték bele.
Catherine összeesett a széken.
Alison alig bírt lélegezni.
– Azt akarod mondani, hogy Margaret volt az?
– Azt mondom, hogy még nem tudjuk.
Christopher szólalt meg:
– És Gregory tudta?
– Ezt szeretném kideríteni.
Alison a pendrive felé nézett.
Hirtelen minden kevésbé tűnt ingatlancsalásnak, mint inkább egy évekre előre megtervezett csapdának.
Harris nyomozó összegyűjtötte az üzenetek másolatait, és utasította Alisont, hogy maradjon olyan helyen, amit Gregory nem talál meg könnyen.
– Hozzáférése van a lakásomhoz – mondta Alison.
– Küldünk rendőröket.
– Nálam van az útlevelem.
– Visszaszerezzük, ami ott van, ha még nem vitte el.
Christopher keresztbe fonta a karját.
– Ma éjszakára Alisont és Abigailt máshová viszem.
Harris bólintott.
– Az lenne a legbölcsebb.
De Abigail nem figyelt.
Mereven Catherine-t nézte.
– Nagyi?
Catherine feltette az arcát.
– Igen, kincsem?
– Tudtad, hol van Maggie néni?
A pincében lévő összes felnőtt felé fordult.
Catherine Abigailre meredt.
– Nem.
Abigail zavarodottnak tűnt.
– De Gregory azt mondta, hogy tudtad.
– Mikor?
– Tegnap este.
Alison szíve újra verni kezdett.
– Mit mondott pontosan?
Abigail szorosan lehunyta a szemét, próbált emlékezni.
– Telefonon beszélt. Azt mondta: „Catherine tudja, hol végződött Margaret. Mindig is tudta.”
Catherine felállt.
– Ez hazugság.
– Akkor kivel beszélt? – kérdezte Christopher.
– Nem tudom.
Abigail kinyitotta a szemét.
– A hölgy.
– Milyen hölgy?
– Az a videóban szereplő.
Alison maga elé képzelte az elegáns nőt.
– Hallottad a nevét?
Abigail bólintott.
– Elaine.
Harris nyomozó arckifejezése azonnal megváltozott.
– Mi?
Abigail ránézett.
– Elaine-nek szólította.
Harris előhúzta a telefonját.
– Hogy nézett ki?
– Sötét hajú. Olyan negyvenes. Arany nyaklánca volt, levél alakú medállal.
Harris nyomozó eltávolodott tőlük, és tárcsázott.
Miriam figyelte.
– Ismeri őt.
Harris nem válaszolt.
Valaki felvette a telefont.
– Harris vagyok. Ellenőrizni kell egy nevet a Vale-üggyel kapcsolatban.
Megállt egy pillanatra.
– Elaine Mercer.
Catherine hirtelen megragadta az asztal szélét.
Alison észrevette.
– Anya?
Catherine elsuttogta:
– Nem.
Alison közelebb lépett.
– Ezt a nevet is ismered?
Catherine rámeredt.
– Húsz éve nem hallottam.
– Ki ő?
Mielőtt Catherine válaszolhatott volna, Harris letette a telefont.
Zavartnak tűnt.
– Elaine Mercert kihallgatták, amikor Margaret eltűnt.
– Miért? – kérdezte Alison.
– Ő volt Margaret könyvelője.
Catherine rázta a fejét.
– Nemcsak a könyvelője.
Mindenki rá nézett.
Catherine hangja alig volt hallható:
– Samuel szeretője volt.
Alison érezte, hogy valami eltörik benne.
– Az apámnak viszonya volt Margaret könyvelőjével?
– Közel három évig.
– És te együtt maradtál vele?
– Csak azután tudtam meg, hogy Margaret eltűnt.
Christopher kifújta a levegőt.
– Ez egyre rosszabb.
Harris nyomozó Catherine-re nézett.
– Mit nem mondtál még el nekünk?
Catherine sírni kezdett.
Nem hangosan.
De ez valahogy még rosszabbá tette.
– Találtam egy levelet.
– Mikor?
– A reggelen azután, hogy Margaret eltűnt.
Harris közelebb lépett.
– Milyen levelet?
– Amit Samuelnek írt.
– Megvan még?
Catherine rázta a fejét.
– Elégettem.
Alison hitetlenkedve meredt az édesanyjára.
– Elégettél bizonyítékokat?
– Védtem a családomat.
– Mitől?
Catherine végül a lányára nézett.
– Az igazságtól arról, hogy ki volt az apád.
Alison mellkasa összeszorult.
– Mit írt a levélben?
Catherine tátogott.
Aztán összezárta a száját.
Harris megszólalt:
– Mrs. Carter.
– Azzal vádolta Samuelt és Elaine-t, hogy a számláit pénzmosásra használják.
Senki sem szólt.
– Azt mondta, a lakást részben lopott pénzből vették. Margaret rájött, mit csinálnak, és azzal fenyegetőzött, hogy feljelenti őket.
Harris arca megkeményedett.
– Miért nem szólt a rendőrségnek?
– Samuel meggyőzött arról, hogy Margaret labilis.
– És elhitted neki?
– Akartam.
Alison elfordult.
Már nem tudott az édesanyjára nézni.
Kint az este kék árnyakat kezdett vetni a pince ablakaira.
Egy ház, amelyet egész életében ismert, hirtelen tele lett titkokkal.
Harris nyomozó összegyűjtötte a régi iratokat, és készülődik, hogy kísérje Catherine-t az őrsre.
Indulás előtt Alisonra mutatott.
– Ne menjetek oda, ahová Gregory vár benneteket.
Ő bólintott.
– És ha kapcsolatba lép veled, ne válaszolj.
Catherine-nel együtt távozott.
Christopher ragaszkodott hozzá, hogy Alison és Abigail Wauwatosában maradjanak a nővére üresen álló lakásában, egy olyan helyen, ahol Gregory soha nem járt.
Külön kocsival mentek.
Christopher vitte Abigailt.
Alison Miriamot követte.
Félúton Alison telefonja – amelyet csak azért kapcsolt be, hogy a rendőrség nyomon tudja követni a bejövő hívásokat – rezgett.
Egy üzenet.
Gregorytól.
Nem nyitotta meg.
Aztán egy másik.
És még egy.
Egy piros lámpánál végül belenézett.
Megtaláltad a dobozt.
A torkaszakadtából beszorult a levegő.
Hogyan tudhatta?
Egy második üzenet:
Catherine végre beszél. Jó.
A harmadik:
Kérdezd meg a nyomozót, miért nem mondta el neked a DNS-tesztet.
Alison mereven bámult.
Azonnal felhívta Harrist.
Két csöngés után válaszolt.
– Milyen DNS-teszt?
Csend.
– Nyomozó?
– Hol vagy?
– Ez nem válasz.
– Alison, hol vagy?
– A kocsiban.
– Húzódj félre valamilyen forgalmas helyen!
A pulzusa felgyorsult.
– Miért?
– Csak tedd meg!
Egy jól kivilágított benzinkútra hajtott.
Miriam megállt mögötte.
Harris vonalban maradt.
– Ma délután kaptuk meg a DNS-teszt előzetes eredményeit.
– A maradványokból?
– Igen.
– Margaret az?
Újabb csend.
– Nem.
Alison furcsa megkönnyebbülést érzett.
Aztán Harris folytatta:
– A maradványok úgy tűnik, rokonságban állnak Margarettel.
Megmarkolta a telefont.
– Ez mit jelent?
– A DNS első fokú családi kapcsolatot mutat.
– Szülő? Testvér?
– Vagy gyermek.
Alison Gregoryra gondolt.
Arra a kijelentésére, hogy Margaret volt az édesanyja.
– Gregory?
– Megpróbáljuk megtalálni.
– Mit nem mondasz el nekem?
Harris felsóhajtott.
– A maradványok nőneműek.
Alison elfelejtett lélegezni.
Margaret Vale nőnemű gyermeke.
– Az lehetetlen.
– Ezért kell még több vizsgálat.
Alison hirtelen eszébe jutott valami.
Gregory felvétele:
Az édesanyám Margaret Vale volt.
De soha nem mondta, hogy Margaretnek csak egy gyermeke született.
– Nyomozó…
Valahol a parkolóban megdörrentek egy autódudát.
Alison a visszapillantó tükörbe nézett.
Egy fekete terepjáró gurult be.
A fényszórói egyszer felvillantak.
A telefonja újabb üzenettel rezgett.
Nem Gregorytól.
Ismeretlen számról.
Egy kép töltődött be.
Alison a kocsijában ül.
Pár másodperce készítették.
Megfordult.
A fekete SUV elindult.
– Miriam! – sikoltotta.
Miriam már kiszállt a járművéből, és a 911-et tárcsázta.
A terepjáró a távoli kijárat felé gurult.
Aztán megállt.
Az utasoldali ablak leereszkedett.
Egy nő ült benne.
Sötét haj.
Arany nyaklánc.
Levél alakú medál.
Elaine Mercer.
Alison azonnal felismerte a videóból.
Elaine az ajkához emelte az egyik ujját.
Aztán a terepjáró felgyorsult és elhajtott.
Alison telefonja újra rezgett.
Egy üzenet jelent meg:
Gregory szinte mindenben hazudott neked.
Egy másik követte:
Különösen abban, hogy miért van szüksége a lakásra.
Aztán:
Van valami alatta.
Alison a képernyőt bámulta.
A lakása a negyedik emeleten volt.
Alatta semmi más nem volt, csak a többi lakás.
Hacsak Elaine nem az épületre gondolt.
Vagy valamire, ami a múltjában el van ásva.
Egy utolsó üzenet érkezett.
Egy képet tartalmazott.
Egy régi fekete-fehér fényképet.
Samuel Carter állt az épület előtt huszonhárom évvel ezelőtt.
Mellette Catherine.
Margaret Vale.
Elaine Mercer.
És egy ötödik személy, akit Alison nem ismert fel.
Egy fiatal férfi, aki egy csecsemőt tartott a kezében.
A fénykép hátuljára valaki négy szót írt:
A VALÓDI TULAJDONOS MINDENT TUD.
Alison nagyított a képen.
A babát világos takaróba csomagolták.
A fiatal férfi arca furcsán ismerősnek tűnt.
Nem Gregory.
Valaki más.
Csörgött a telefonja.
Christopher.
Azonnal felvette.
– Alison, hallgass rám!
A háttérben Abigail sírását hallotta.
– Mi történt?
– Megérkeztünk a lakáshoz.
– És?
– Az ajtó nyitva volt.
Alison vére megfagyott.
– Menjetek ki!
– Megtettük.
– Ott van Gregory?
– Nem.
– Akkor mi az?
Christopher hangja remegett.
– Volt egy csomag a konyhaasztalon.
– Milyen csomag?
– Abigail neve volt rajta.
Alison lehunyta a szemét.
– Mi volt benne?
– Egy születési anyakönyvi kivonat.
Ráncolta a homlokát.
– Az ő születési anyakönyvi kivonata?
– Nem.
Christopher elhallgatott. Amikor újra megszólalt, a hangja szinte felismerhetetlen volt:
– Ez Gregoryé.
Alison kinyitotta a szemét.
– Nem értem.
– Én sem.
– Mit ír benne?
Újabb hosszú csend.
Aztán Christopher elsuttogta:
– Alison… Margaret Vale nem szerepel Gregory anyjaként az anyakönyvben.
Alison hallotta a saját szívverését.
– Ki szerepel benne?
Christopher vett egy levegőt.
– Az anyád.
A benzinkút lámpái fehéren izzottak körülötte.
– Nem.
– Nézem.
– Az lehetetlen.
– Catherine Carter szerepel Gregory anyjaként.
Alison térdei meggyengültek. Aztán Christopher kimondta azt a részt, ami mindent megváltoztatott:
– És Samuel Carter az apja.
Alison a telefonján lévő fényképet nézte. A szüleit. Margarettéket. Elaine-t. Az ismeretlen fiatalembert a babával.
Gregory nem volt az unokatestvére. A Christopher kezében lévő dokumentum szerint Gregory a testvére volt.
A telefonja még egyszer rezgett. Ez az üzenet Gregorytól érkezett. Mindössze öt szó:
Most kérdezd meg Catherine-t magadról.
